沙漠也被称为“旱海”、“大漠”，有广义与狭义之分。就广义而言，沙漠即荒漠，是指气候干旱、降水稀少且多变、植被稀疏低矮、土地贫瘠的自然地带。而狭义之沙漠，仅指基质为沙的荒漠，不含岩漠、砾漠、泥漠和盐漠。就多数学者而言，习惯使用狭义的沙漠。

  沙漠地区包括三种类型：沙漠、沙地、沙漠化土地。沙漠是指干旱地区基质为沙的土地，如新疆塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠（33.76万平方公里）；新疆准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠（4.88万平方公里）；内蒙古西部的巴丹吉林沙漠（4.43万平方公里）和腾格里沙漠（4.27万平方公里）等。

  沙地是指分布于半干旱草原区的基质为沙的土地，如西辽河下游的科尔沁沙地（4.23万平方公里），鄂尔多斯高原毛乌素沙地（3.21万平方公里），内蒙古高原的浑善达克沙地（2.14万平方公里）以及呼伦贝尔沙地（0.72万平方公里）。沙漠化土地则是指在人类活动影响下严重退化而呈现沙地景观的土地，其分布零散。

  上述三种类型的沙漠其自然条件较差，生态环境比较恶劣，对植物生长极其不利，要治理都必须先从草灌木与草本植物的恢复开始，因为灌木与草本植物可适应较严酷的条件。在许多沙漠地区，自然植被主要是灌木与草本植物。沙地治理中一些成功的事例也说明这一点，内蒙古伊克昭盟采用杨柴、花棒、柠条、沙打旺、草本栖等获得了成功，为沙漠化防治作出了很好的尝试。